Noord-Ierland: stunten tegen Oranje als afscheidscadeau voor de bondscoach

Onlangs werd O'Neill aangesteld als manager van Championship-club Stoke City. De afspraak is wel dat de keuzeheer de EK-kwalificatiereeks afmaakt. 'Hij zou het ongetwijfeld heel moeilijk hebben gehad met dit besluit, hij heeft echt wat neergezet. Iedereen steunt hem en niemand kan ook maar iets negatiefs over hem zeggen', laat Smith weten in gesprek met The Irish Times.

Het (voorlopige) hoogtepunt van O'Neills ambtstermijn bij Noord-Ierland was het bereiken van de achtste finale op het EK 2016. 'Hij heeft het ongelooflijk goed gedaan in acht jaar. Wel heeft O'Neill soms gezegd dat een scalp van een groot land nog ontbreekt op zijn cv. Het zou fantastisch zijn om zoiets voor elkaar te krijgen op Windsor', verwijst Smith naar het duel met Oranje.

Met nog twee duels te gaan is Noord-Ierland nog altijd kansrijk voor een plaats in de toptwee, al lijkt de ploeg zich via de play-offs te moeten kwalificeren voor het eindtoernooi. 'Maar we geloven nog in onze kansen op directe kwalificatie. We hebben nog niet eens gesproken over de play-offs. We richten ons eerst op Nederland, daarna gaat de focus op Duitsland.'

Onder O'Neill maakte Noord-Ierland het topteams heel lastig. Vorige maand rekende Oranje pas in de slotfase af met de stugge ploeg. 'Wat hij voor elkaar heeft gekregen met het beschikbare materiaal… je kunt wel zeggen dat we hebben overgepresteerd. Het was een kwestie van tijd voordat O'Neill zo'n aanbieding zou krijgen.'

• Meer over

• M. Smith
• Nederland
• Noord-Ierland
• EK-kwalificatie 2020
• Noord-Ierland - Nederland (0-0)