PAOK Saloniki: hecht collectief met twee EK-gangers

Afgelopen seizoen piekte de ploeg van trainer Vladimir Ivic precies op het juiste moment. Na een teleurstellende vierde plaats in de competitie sloot de tweevoudig landskampioen de play-offs af als winnaar, met als beloning een ticket voor het voorgeborchte van de Champions League.

Ivic werd pas in maart aangesteld als opvolger van de weggestuurde Igor Tudor. Onder leiding van de Kroaat speelde PAOK zeer wisselvallig, tot grote teleurstelling van steenrijke eigenaar Ivan Savvidis, die een geschat vermogen van 530 miljoen dollar heeft. Onder leiding van de zakenman blies PAOK stevig in de bus op de transfermarkt, maar de komst van spelers als Dimitar Berbatov (die geen nieuw contract kreeg) leidde nog niet tot het ten val brengen van Olympiakos Piraeus.

Bekende spelers voor het Nederlandse publiek zijn Diego Biseswar en Garry Rodrigues. Middenvelder Róbert Mak behoorde afgelopen maand nog tot de selectie van Slowakije voor het EK. Maks positiegenoot Ergys Kaçe nam met Albanië deel aan het eindtoernooi. Supersterren heeft de ploeg verder niet: het bestuur lijkt deze keer te rekenen op het hechte collectief dat triomfeerde in de play-offs. Boegbeeld en aanvoerder van PAOK is aanvaller Stefanos Athanasiadis, die elke transferperiode weer wordt gelinkt aan andere Zuid-Europese clubs, maar vooralsnog niet uit lijkt te zijn op een vertrek. Een nadeel voor PAOK kan zijn dat de Griekse competitie pas op 20 augustus begint, ruim twee weken na de tweede ontmoeting met Ajax.

Ajax heeft in elk geval goede herinneringen aan PAOK. In het seizoen 2010/11 rekenden de Amsterdammers in de derde voorronde af met de Griekse club. Dat gebeurde na een 1-1 gelijkspel in De Arena en een 3-3 remise in de uitwedstrijd. Ivic kwam in allebei de wedstrijden tot scoren. Misschien is die triomf een goed voorteken, want Ajax zou later ook Dinamo Kiev elimineren op weg naar het hoofdtoernooi. Sindsdien vonden Nederlandse clubs altijd hun Waterloo in de voorronde.