Portsmouth ademt weer voetbal dankzij fans

Dat Portsmouth FC nog bestaat, heeft het te danken aan de loyaliteit van zijn supporters. De liefde voor de club heeft de club uiteindelijk overeind gehouden. Daarom stak er een zekere symboliek in de veldinvasie, toen er eindelijk weer iets te vieren viel. Meer dan vierduizend toeschouwers waren medio april afgereisd naar het duel met Notts County en droegen de spelers van het veld, toen de promotie naar de League One was veiliggesteld. Het was precies vier jaar, nadat de fans hun eigen club hadden gekocht om meer ellende te voorkomen. En een kleine tweeënhalf jaar nadat Portsmouth helemaal schuldenvrij werd verklaard. De val uit de Premier League bleek meedogenloos.

Tussen 2009 en 2013 zagen de Pompey-supporters hun club terugvallen naar de zestiende plaats in de League Two. In slechts vier seizoenen donderde de club, dankzij drie degradaties, van de achtste plek op de voetballadder terug naar de 84ste. Allemaal het gevolg van de rampzalige manier waarop de club werd gerund. Of beter gezegd: niet werd gerund. Portsmouth had onder meer een eigenaar van wie achteraf bleek dat hij geen geld had, een eigenaar van wie werd betwist of hij überhaupt wel bestond en een eigenaar die nog geld tegoed had van de vorige eigenaar en daarom eigenaar werd. In die kafkaëske omstandigheden viel de club van het ene in een nog veel groter probleem. Na de terugval terugval naar de League Two in 2012 kwam de club zonder spelers te zitten. Tussen oktober 2008 en het einde van het seizoen 2014/15 zaten twaalf verschillende managers op de bank. Twee keer werd Portsmouth onder curatele gesteld, drie keer kreeg het punten in mindering. Ondertussen was de club speelbal van louche figuren.

De weg naar een nieuw begin werd ingezet in april 2013. Vier jaar geleden verzamelden de fans zich in een Supporters Trust en namen zij de club voor 3,5 miljoen over. De besluiten werden voortaan genomen door mensen voor wie Portsmouth voorop staat. Ook al was de club dat seizoen kansloos onderaan geëindigd in de League One en begon de wederopbouw in de League Two. Ondanks de degradatie naar het vierde en laagste profniveau verkocht Portsmouth tienduizend seizoenkaarten. Een teken van trouw. Veel supporters zeggen nu meer gevoel bij de club te hebben dan in het seizoen dat de club vlak achter de topclubs eindigde in de Premier League.

Het huidige Portsmouth is echter dan het Portsmouth dat miljoenensalarissen betaalde aan Jermain Defoe, Peter Crouch, Sol Campbell en Glen Johnson. Echter dan het Portsmouth dat in 2008 de finale om de FA Cup won (van Cardiff City) en twee jaar later nogmaals de eindstrijd speelde, maar toen verloor van Chelsea. Echter ook dan het Portsmouth dat op 22 november 2008 thuis met 2-2 gelijkspeelde tegen AC Milan. Ronaldinho en Filippo Inzaghi scoorden op Fratton Park, terwijl ook Kaká, Andrei Shevchenko en Gennaro Gattuso op het veld stonden.

Paul Cook werd twee seizoen geleden manager, nadat de club haar dieptepunt had bereikt en zestiende was geworden in de League Two. Vorig jaar liep het promotie mis. Het strandde in de halve finale van de play-offs om promotie. Dit seizoen lukte het wel. Bijna 4.500 waren meegereisd naar Meadow Lane in Nottingham en tilden na afloop de voetballers op met wie zij samen de club vormen. De weg terug werd recent op de laatste speeldag bekroond met een onverwachte League Two-titel. 'Pompey become just the fifth side to win all four divisions', twitterde de club vol trots. Wie wel eens op Fratton Park is geweest, weet dat het krakkemikkige stadion imponeert omdat het voetbal ademt. De tijd is in de muren gaan zitten, het kraakt, het piept en veel details van meer dan honderd jaar geleden zijn te zien. Maar het belangrijkste: de club is weer van en voor de fans.

• Meer over

• Portsmouth