Ralphampton: de stiekeme stuntploeg van de Premier League

Toen de 53-jarige Oostenrijker in december 2018 begon bij Southampton, was de ploeg een panikerende degradatiekandidaat. In de zomer waren The Saints ternauwernood ontsnapt aan de val uit de Premier League, maar ook in het nieuwe seizoen bleef de club bungelen in de onderste regionen. Hasenhüttl werd binnengehaald als de messias, de club werd door de supporters al snel omgedoopt tot Ralphampton, en hij stelde niet teleur.

Hasenhüttl hielp Southampton aan lijfsbehoud en maakte met zijn duidelijke voetbalvisie grote indruk op de clubleiding. De vertrouwensband was zo sterk dat zelfs een 0-9 nederlaag tegen Leicester City in oktober 2019 niet eens in een klein breukje resulteerde, integendeel: de relatie tussen directie en manager werd alleen maar beter.

Na het bereiken van de elfde plaats legde Martin Semmens, de CEO van Southampton, Hasenhüttl voor vier jaar vast. Tevens gaf hij de Oostenrijker steeds meer invloed om zijn filosofie door de gehele club te verspreiden. 'Het is de eerste keer dat ik naar the bigger picture kijk. In Duitsland was ik alleen bezig met de korte termijn van mijn elftal, maar hoe ouder je wordt, hoe meer verantwoordelijkheid je voelt', vertelde de trainer onlangs bij Sky Sports.

Hasenhüttl heeft een playbook gemaakt, waarin zijn visie tot in de kleinste details wordt beschreven. Iedere trainer in de academie van Southampton heeft toegang tot het document, wat hen helpt om spelers voor te bereiden op het pressievoetbal van de hoofdmacht. Hasenhüttl heeft zelfs een jeugdtrainer naast zich op de bank, zodat die een tijdje van dichtbij kan meemaken hoe het eerste elftal traint en speelt, om het vervolgens toe te passen in de academie.

Tussen al het herstructureren van de Premier League-club door behaalt Hasenhüttl ook indrukwekkende resultaten met het eerste elftal. Aan het begin van het seizoen stond Southampton voor het eerst in de clubhistorie bovenaan de Premier League en ook na elf speelronden is de club nog steeds in de top te vinden, op de vijfde plaats, boven Arsenal, Manchester United én Manchester City.

Noemenswaardig daarbij is dat Southampton nauwelijks grote investeringen in de selectie heeft gedaan. Qua transferwaarde van het eerste elftal heeft Southampton nog altijd de vijftiende selectie van de Premier League. Het team van Manchester City is vijf keer zoveel waard, maar heeft dus minder punten behaald dit seizoen. De absolute sterspelers van het huidige elftal, Danny Ings en James Ward-Prowse, waren er ook al voordat Hasenhüttl begon bij Southampton, maar hebben sinds de komst van de Oostenrijker een imponerende ontwikkeling doorgemaakt, die zelfs leidde tot optredens bij de Engelse nationale ploeg.

Het zegt veel over de prestatie van Hasenhüttl dit seizoen. In twee jaar tijd heeft hij Southampton van degradatiekandidaat getransformeerd tot serieuze kanshebber voor Europees voetbal. Bovendien is hij bezig een duurzame fundering neer te leggen, waar de club nog jaren op door kan bouwen. Southampton is de stiekeme stuntploeg van dit Premier League-seizoen en daarvoor verdient Hasenhüttl alle credits.