Real Madrid moet nu op zoek naar een nieuw gezicht

Op de persconferentie waarin Casillas afscheid nam van de club waarmee hij zichzelf vereenzelvigde, deed hij geen moeite om zijn pijn te verbergen. 'Nadat ik 25 jaar de beste club ter wereld heb vertegenwoordigd, is dit een lastige dag. Ik moet de club die mij alles gegeven heeft vaarwel zeggen. Maar waar ik ook zal gaan, ik zal altijd Hala Madrid blijven roepen.'

De 34-jarige doelman maakte er de afgelopen maanden geen geheim van dat hij zijn carrière wilde beëindigen in Estadio Santiago Bernabéu. Tijdens zijn afscheidsrede vocht hij dan ook tegen de tranen, want de club die hij zo lief heeft, dirigeerde hem weinig subtiel richting de uitgang. Zijn landgenoot Julen Lopetegui (oud-doelman van Real en Barcelona) bood met FC Porto uitkomst. In Portugal hoopt Casillas zijn loopbaan af te sluiten met een hoofdprijs.

Galácticos
Casillas werd op negenjarige leeftijd opgenomen in La Fábrica, de opleiding van Real Madrid. Ondanks zijn gebrekkige lengte – Casillas is met zijn 1,85 meter klein voor een keeper – was al snel duidelijk dat de club goud in handen had. De doelman onderscheidde zich namelijk met zijn geweldige reflexen. Al op zestienjarige leeftijd werd hij door Jupp Heynckes voor het eerst bij de selectie gehaald. In het Champions League-duel met Rosenborg op 27 november 1997 bleef Casillas op de reservebank.

Op zijn grote doorbraak moest Casillas nog twee jaar wachten. De Welshmen John Toshack gooide hem in 1999 voor de leeuwen. Zijn opvolger Vicente del Bosque zag het ook in Casillas zitten, waardoor hij in 2000 tegen Valencia (3-0 winst) de jongste doelman ooit werd in een Champions League-finale.

Daarmee diende het jeugdproduct als inspiratiebron voor de Zidanes y Pavones-strategie van voorzitter Florentino Pérez in het eerste Galácticos-tijdperk. Pérez had de droom om ieder seizoen de beste speler ter wereld te kopen en deze sterren te koppelen aan jeugdspelers, waarvan verdediger Francisco Pavón het symbool werd.

In 2002 volgde het grootste succes van deze politiek door de Champions League-winst tegen Bayer Leverkusen. Door een reeks mindere optredens begon Casillas die finale op de reservebank, maar als invaller kwam hij alsnog in actie en verichtte vlak voor tijd een cruciale redding. Sindsdien was hij jarenlang de onomstreden nummer 1 in het Madrileense doel. Casillas groeide samen met andere jeugdproducten als Raúl, Guti en Fernando Morientes uit tot het gezicht van Real Madrid.

Prijzenkast
In de zestien seizoenen in Madrid won Casillas alles wat er te winnen valt, wat een rijk gevulde prijzenkast opleverde. In totaal pakte de keeper negentien prijzen, waaronder vijf landstitels en drie Champions Leagues. Tussen 2008 en 2012 werd hij vijf keer op rij verkozen tot beste doelman ter wereld. Met het Spaanse nationale elftal was hij bovendien twee keer de beste op het EK en één keer op het WK, mede dankzij zijn fameuze redding met de teen op een inzet van Arjen Robben.

Na deze legendarische redding raakte de carrière van Casillas mede door een aantal blessures in verval. Als lijnkeeper bleef hij van wereldklasse, maar bij hoge voorzetten werd Casillas steeds kwetsbaarder. Dat was de aanleiding voor José Mourinho om hem in het seizoen 2012/13 te passeren en sindsdien was Casillas nooit meer onomstreden.

Wél volgde in 2014 nog één groot hoogtepunt, toen Casillas in de finale tegen Atlético Madrid (4-1 winst) voor de derde keer in zijn loopbaan de Champions League won. La Décima, de tiende titel van Real in het belangrijkste Europese clubtoernooi, was een feit. Nu wordt hij, in navolging van Guti en Raúl in 2010, bedankt voor bewezen diensten.

Een levende legende trekt de deur achter zich dicht. En of hij als keeper nou zijn beste tijd gehad heeft of niet, dat doet vele Madrilenen best wel even pijn. (Pieter Zwart)

• Meer over

• Casillas
• Real Madrid
• FC Porto