Snor als 'geheim wapen': Wales en Polen strijden om plek in EK-groep Oranje

Polen en Wales rekenden in de halve finales overtuigend af met respectievelijk Estland (5-1) en Finland (4-1) en maken zich nu op voor de allesbepalende clash in het Cardiff City Stadium, waar alleen voor de winnaar een ticket voor het EK van komende zomer klaarligt. Vooral in Polen wordt de druk flink opgevoerd. Sinds het EK 2016 was de nationale ploeg van de partij op alle grote toernooien en het mislopen van het EK in Duitsland zou worden beschouwd als een grote mislukking.

Zo kreeg bondscoach Michal Probierz op de voorbeschouwende persconferentie de vraag of hij bang is zijn baan te verliezen bij een nederlaag tegen Wales. 'Ik ben niet bang, ik ben alleen bang voor de dood', reageerde de Poolse trainer maandagmiddag. 'In dit vak teken je een contract met je ene hand en heb je je koffer al gepakt in je andere hand. Ik ben al zo vaak ingehuurd en ontslagen. Met elk team waarover ik de leiding heb gehad, vecht ik voor elke overwinning.'

Verdediger Jan Bednarek twijfelt er niet aan dat Polen de klus klaart in Cardiff. 'We zullen de tegenstander weg moeten houden van onze goal, dat zal de sleutel zijn in dit duel en daar focussen we ons op. Als we onze taak uitvoeren, zullen we winnen', zei de mandekker van Southampton, die werd bekritiseerd na de tegengoal tegen Estland. 'We wonnen met 5-1 en zijn door naar de finale, dat is het belangrijkste. Alleen de mening van de coach en mijn familie doet ertoe.'

Zorgenkindje
De verwachting is dat Bednarek zijn basisplaats in de achterhoede tegen Wales behoudt. Wel ontbreekt Aston Villa-rechtsback Matty Cash door een blessure. Przemyslaw Frankowski, maker van de fraaie openingsgoal tegen Estland, was ook een zorgenkindje nadat hij donderdag al in de eerste helft geblesseerd uitviel. De vleugelaanvaller van RC Lens trainde volgens Poolse media maandag echter weer voluit mee en lijkt de race tegen de klok dus te gaan winnen.

Alleen al vanwege de aanwezigheid van Robert Lewandowski is Polen op papier de favoriet, maar Wales heeft dinsdagavond het thuisvoordeel. In het stadion van Cardiff City verloor Cymru slechts een van zijn laatste vijftien EK-kwalificatieduels. 'Dat is een geweldig record, onze supporters zijn geweldig', zei bondscoach Robert Page tegen de BBC. 'Het dak ging er laatst af bij het zingen van het volkslied, laten we daar dinsdag weer ons voordeel mee doen.'

Snor
Waar Polen met Lewandowski een echte ster heeft, ontbreekt die bij Wales nu Gareth Bale is gestopt en aanvoerder Aaron Ramsey na een periode vol blessures hooguit kan invallen. De teamgeest is en blijft het voornaamste wapen van de halve finalist van het EK 2016. En een beetje bijgeloof kan natuurlijk nooit kwaad. Rechtsback Connor Roberts, sinds kort op huurbasis actief voor Leeds United, laat zijn snor al een tijdje staan omdat die geluk brengt.

'Het is een uit de hand gelopen grap, om eerlijk te zijn', legde Roberts uit tegen de BBC. 'Mijn vrouw vroeg vorig jaar waarom ik mijn snor niet zou laten staan. Sindsdien bleef ik ongeslagen met Burnley. Dit jaar heb ik weer hetzelfde gedaan. Ik vroeg haar of hem niet moest afscheren, maar ze vindt hem wel mooi, dus laat ik het zo. Volgens mij heb ik er nu 25 Championship-duels mee gespeeld en nog nooit verloren. Hopelijk geeft hij ons dinsdag ook een beetje geluk.'

Mede dankzij de power of the 'tache hoopt Wales zich voor de derde keer op rij te plaatsen voor het EK. Roberts beseft wat er op het spel staat. 'Ik heb al de nodige grote wedstrijden gespeeld met Wales en dinsdagavond is er weer een. In het voetbal draait het om dit soort momenten, om de kans om iets te bereiken en herinneringen te maken. We weten allemaal wat het zou betekenen als we die wedstrijd winnen. Het zou geweldig zijn om weer een EK mee te maken.'

• Meer over

• C. Roberts
• P. Frankowski
• Polen
• Wales
• EK-kwalificatie 2024 Duitsland
• Wales - Polen (4-5)