Yossi Benayoun: Israëlische diamant die contract bij Ajax afsloeg

Het is een weetje dat lang niet bij alle voetballiefhebbers bekend is, maar Benayoun speelde in de jaren negentig wel degelijke een blauwe maandag in de jeugdopleiding van Ajax. De Amsterdammers kwamen de sierlijke middenvelder op het spoor op het moment dat de ploeg van Louis van Gaal met een reeks aanstormende talenten de internationale voetbalwereld veroverde. De Diamant van Dimona zou echter nooit in de voetsporen treden van die gouden generatie.

Althans, in het shirt van Ajax. Met meer dan honderd officiële duels voor Liverpool achter zijn naam, een Europa League-eindzege met Chelsea en 102 interlands voor Israël, dat hij tot in de nadagen van zijn carrière bleef vertegenwoordigen, en meer dan 600 duels als prof (en bovendien ook nog 168 goals) kan Benayoun bogen op een indrukwekkend cv. Aan zijn talent lag het dan ook niet dat het Amsterdamse avontuur geen succes werd. Het kwam simpelweg te vroeg.

Benayoun was pas vijftien jaar oud toen Ajax voor hem op de stoep stond. In Israël gold hij toen al jaren als groot talent, het woord genie werd zelfs gebruikt. 'Het was gewoon niet het juiste moment', blikte de latere ploeggenoot van Ryan Babel en Dirk Kuijt bij Liverpool in 2005 terug toen hij nog speler van West Ham United was. 'Het scheurde mijn familie uit elkaar. Het was erg zwaar en moeilijk. Mijn vriendin was ook pas vijftien, het was gewoon te moeilijk voor iedereen.'

Contract
Dat was op het veld niet te merken. Benayoun gold als de beste speler van de jeugdploeg waarin hij speelde en was topscorer. Vlak na zijn zestiende verjaardag (mei 1996) bood Ajax hem een vierjarig contract aan als speler van de A-selectie, maar de handtekening bleef uit. 'De dag erna heb ik gezegd: sorry, ik wil terug. En dus sloeg het veelbelovende talent de deur na acht maanden alweer dicht bij Ajax, op dat moment nota bene houder van de Champions League en de wereldbeker.

Teruggaan naar Israël was dan ook geen makkelijk besluit. 'Het was moeilijk, zeker voor een familie die niets had. Het geld was belangrijk, maar er zijn veel dingen nog veel belangrijker dan geld. Je moet gelukkig zijn, anders heb je niets aan het geld.' In de Israëlische pers barstte de kritiek echter los. 'Ze schreven verschrikkelijke dingen toen ik terugkwam, zeiden dat ik nooit prof zou worden en dat ik het nooit zou maken in Europa. Maar ze begrepen het gewoon niet.'

The Kid zou het ongelijk van zijn criticasters al snel bewijzen. In zijn eerste seizoen als prof, in 1997/98, was Benayoun al topscorer van Israël bij degradant Hapoel Beer Sheva. Het leverde hem een transfer op naar topclub Maccabi Haifa en in november 1998 ook zijn debuut als international. En zijn ster bleef stijgen. De makkelijk scorende jongeling leidde zijn nieuwe club in 2001 naar de eerste landstitel in zeven jaar tijd. Zelf werd hij uitgeroepen tot Voetballer van het Jaar.

Het was de start van een imposante carrière. Vijf jaar na zijn vertrek bij Ajax lag de voetbalwereld weer aan de voeten van Benayoun. 'De mensen begonnen me weer in de gaten te houden. Ik moest gewoon de juiste beslissing nemen en dit keer was het wel juist om te vertrekken. Ik was er altijd van overtuigd dat ik een nieuwe kans in Europa zou krijgen. En die kwam ook.' Het was Racing Santander dat hem in 2002 oppikte. Drie jaar later volgde de overstap naar Engeland.

Via West Ham United zou Benayoun uiteindelijk terechtkomen bij Liverpool, dat hem in de zomer van 2007 samen met onder andere de van Ajax afkomstige Babel aantrok. De Israëliër beleefde er de hoogtijdagen van zijn carrière, al werd dat niet uitgedrukt in een prijs. 'Ik zal de eerste keer dat ik op Anfield speelde nooit vergeten', zei hij in 2013 tegen FIFA.com. 'De fans, de sfeer, de spelers, het was magisch. Het was de juiste beloning voor alle offers die ik had moeten brengen.'

Amsterdam
Drie seizoenen was Benayoun een vaste kracht bij Liverpool, dat hij na 134 duels en 29 goals zou verruilen voor Chelsea. In zijn laatste jaar in Londen won hij de Europa League, al speelde hij niet bij wat nota bene zijn terugkeer betekende in Amsterdam. De finale tegen Benfica was immers in De Arena. Zes jaar later zit zijn loopbaan er op 38-jarige leeftijd op. En niemand die kan zeggen dat zijn carrière niet is geslaagd. Daar veranderde het moedige besluit van de zestienjarige Yossi niets aan.

• Meer over

• Y. Benayoun
• Israël