Zwoegend AZ wurmt zich bij laatste vier
Makkelijk was het niet, spannend wel en met een flinke dosis geluk bleef AZ overeind tegen Villarreal. Ondanks een snelle voorsprong moest de Alkmaarse ploeg enorm diep om de Spaanse ploeg uit te schakelen. Dat lukte (1-1).
Zelden zal AZ een fluitsignaal zo welkom hebben begroet als dat van de Italiaanse scheidsrechter Rosetti. De Alkmaarse ploeg kwam er voetballend moeilijk aan te pas tegen een sterker Villarreal, maar slaagde er in een zinderende slotfase ternauwernood in een 1-1 gelijkspel vast te houden.
Zo boeiend als het duel eindigde, begon het ook. Al in de achtste minuut scoorde AZ, bij de eerste doelpoging van de ploeg van coach Co Adriaanse. Kenneth Perez dribbelde zich vrij en waagde vanaf twintig meter zijn geluk. Met succes, want hij klopte José Manuel Reina in de verste hoek.
Maar binnen een kwartier na de 1-0 kreeg AZ twee opdoffers te verwerken. Eerst viel Joris Mathijsen uit met een knieblessure. En niet veel later pakte Barry Opdam nogal schlemielig twee gele kaarten binnen twee minuten.
Daarbij had AZ het geluk dat José Mari zich in het rumoer na het rood van Opdam liet provoceren door Barry van Galen. De routinier ging op de voeten van de Spaanse aanvaller staan, die onder de ogen van scheidsrechter Rosetti Van Galen een trap tegen het achterwerk gaf. En ook met rood van het veld moest.
Villarreal ging beter met het tien-tegen-tien om. AZ speelde te statisch, te slap en leek ook stuurloos door het wegzenden van de elfde man, waardoor de Alkmaarders gaandeweg onder steeds grotere Spaanse druk kwamen te staan en steeds dichter voor het doel van Henk Timmer bivakkeerden.
Twintig minuten voor tijd leverde dat een tegentreffer op. Juan Roman Riquelme speelde zeer knap Lucho Figueroa aan, die Timmer van dichtbij klopte: 1-1. Het leverde een hectische slotfase op, waarbij Villarreal heel dicht bij de 2-1 kwam. Zo knalde Riquelme een vrije trap op de paal, schoot Armando Sa net over en moest Timmer redden op een schot van Juan Pablo Sorin. Hoe moeizaam ook, AZ overleefde.