In Balverliefd aandacht voor de gang van zaken achter de schermen van het voetbal en opvallende gebeurtenissen aan de rand van het veld. Deze week over de Nederlandse coach over wie nu een grote Hollywoodproductie in de bioscoop draait.
Het is vrijdag, de dag na de grootste Nederlandse bekersensatie ooit, als Thomas Rongen thuis in Fort Lauderdale voor zijn computerscherm schuift. Het is vroeg in Florida, de Nederlandse voetbalreiziger zit er nog wat verkreukeld bij. Hij krabbelt aan zijn slapen en heeft één brandende vraag: ‘What about my clubje? Twee jaar geleden wonnen we nog alle groepswedstrijden in de Champions League. En nu verliezen van amateurs. What the hell is er aan de hand?’
Zijn accent houdt het midden tussen John Wayne en Johnny Jordaan. De 67-jarige Amsterdammer verliet zijn geboortestad in 1979 voor een avontuur in Amerika. Hij was er profvoetballer, werd er gevierd trainer en is er nu voetbalanalist voor tv-zender CBS. Zijn gevoel voor Ajax is nooit verdwenen. Ondanks zijn bloedend clubhart genoot hij een dag eerder ook van de heroïsche overwinning van USV Hercules. Rongen heeft zich altijd verwant gevoeld met underdogs.
'Ik las dat ze een aantal jaren ervoor een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Australië met 31-0 hadden verloren. Een wereldrecord. Nice. Ze hadden al twintig jaar geen doelpunt gemaakt. Ik kreeg er wel zin in'
Hij was een in eigen land onbekende amateurspeler die bij toeval tussen de vedettes in Amerika belandde. Op karakter flankeerde hij Johan Cruijff en Gerd Müller, en hield hij zich staande tegen George Best en Franz Beckenbauer. Als trainer in de Verenigde Staten werd hij tweemaal kampioen en eenmaal uitgeroepen tot beste coach van de MLS, maar veel dierbaarder is die ene overwinning die hij wist te boeken met het nationale elftal van Amerikaans-Samoa.
Eind 2011 was Rongen een paar maanden bondscoach van het speldenknopje in de Stille Oceaan, halverwege Hawaii en Nieuw-Zeeland. Over die mini-episode uit zijn loopbaan werd al eens een prijswinnende documentaire gemaakt, Next Goal Wins. De première was in 2014 op het Tribeca Film Festival in New York. Rongen zat in de zaal, verscholen naast de kolossale Dwayne Johnson alias The Rock, een acteur met roots op Samoa.
‘Weer een stoel verderop zat een kleinere man, die me na afloop de hand schudde en zei: “Hier ga ik een film van maken”. Oké, antwoordde ik, en dacht: Whatever. Een jaar of vijf later kreeg ik een belletje. “Mijn naam is Taika Waititi, ik ben regisseur en heb net een Oscar gewonnen met Jojo Rabbit. Weet je nog dat ik jaren geleden heb gezegd dat ik een film over jou ging maken?” Verrek, dat was dat mannetje uit de bioscoop!’
Op 4 januari gaat de film over Rongen in première in de Nederlandse bioscopen. Ook Next Goal Wins geheten, door Waititi gefilmd onder de vlag van Walt Disney. Gemaakt met een budget van veertien miljoen dollar. Steracteur Michael Fassbender speelt Thomas Rongen, de man die nu in een verwassen T-shirt de slaap uit zijn ogen wrijft. ‘Het is allemaal erg onwerkelijk’, gaapt hij.
