In het laatste kerstnummer van VI telde Gertjan Verbeek zijn zegeningen in Australië, waar hij als trainer van Adelaide United en privé met zijn gezin zich helemaal thuis voelde. Aan de andere kant van de wereld zou hij het voorlopig nog wel even uithouden, concludeerde hij tevreden. De grootste bron van zorg voor Verbeek hing boven zijn hoofd: de felle zon, waartegen hij zich goed diende in te smeren voor hij zich ’s ochtends naar het strand tegenover zijn huis begaf. Verder had de Deventenaar weinig om zich druk over te maken in Australië. Toen nog niet. Sindsdien maakte hij amper nog een normale dag mee.
Eerst domineerden hevige bosbranden de levens en de luchten Down Under. Amper bekomen van die ramp, werd ook Australië aangestoken door de coronacrisis. De voetbalcompetitie werd stilgelegd, de leiding van Adelaide United staakte met het betalen van de salarissen en de mogelijkheden om naar Nederland terug te komen werden schaarser. Dus stapte Verbeek afgelopen woensdag met vrouw en dochtertje in het vliegtuig terug naar huis, sneller dan hij ooit had kunnen voorzien. In zijn blokhut in Dalfsen komt hij bij van de roerigste maanden uit zijn trainersloopbaan.
‘Dat met die branden was natuurlijk al een verschrikking’, zegt Verbeek. ‘Niet zozeer voor ons in Adelaide, wij hoefden alleen af en toe een training in te korten als er in de buurt bossen in brand stonden en we last kregen van onze ademhaling. Die branden waren gedoofd. En toen kwam het coronavirus. We liepen met de uitbraak ongeveer een maand achter op Europa, dus je zag wel aankomen dat het grote gevolgen ging krijgen. Adelaide is een beetje als het Noorden van Nederland, de regio met de minste besmettingen. In het dagelijks leven vielen de gevolgen eerst ook nog wel mee. Uiteindelijk ging steeds meer dicht: winkels, restaurants, terrasjes, de speeltuintjes bij ons in de buurt. De schoolvakanties werden naar voren gehaald. Mensen dienden zoveel mogelijk thuis te blijven.’
Op 24 maart werd de Australische A-League tijdelijk stilgezet. Assistent-trainer Gerald Sibon en linksback Michaël Maria, ook allebei onder contract bij Adelaide United, namen afscheid en keerden terug naar Nederland. Verbeek stelde zijn vertrek lang uit. ‘Van alle buitenlandse trainers in de competitie was ik als laatste over in Australië. Toen de reismogelijkheden meer en meer werden ingeperkt, moesten we beslissen wat we gingen doen. Voor hetzelfde geld waren we maandenlang vast komen te zitten. Dan liever terug naar de familie. Die kunnen we nu ook niet zien, maar in ieder geval zijn we dichtbij voor als er iets gebeurt. Wat natuurlijk ook meespeelt is dat je ineens zonder inkomen zit. En niet weet hoe lang dat zal duren.’
