Het door Van der Gijp voorspelde succes van Utrecht-held Haller

De credits voor de ontdekking van Haller gaan naar Didier Martel. Terecht. Hij is het die op een regenachtige herfstavond in oktober de moeite neemt om Auxerre onder de loep te nemen tijdens het uitduel met Olympique Nîmes. Als scout probeert de aanvaller van weleer van grote waarde te zijn voor FC Utrecht, wetende dat de Ligue 2 een goudmijn kan zijn. Denk maar aan de transfer van Riyad Mahrez naar Leicester City, of nu Mattéo Guendouzi die als negentienjarige een basisplaats heeft bij Arsenal. Het is Haller die bij Auxerre de aandacht van Martel trekt. De jonge spits is een ruwe diamant, als je tenminste de moeite neemt om erg goed te kijken. Haller is dan wel jeugdinternational, maar blijft door het gebrek aan goals onder de radar van velen. De aanvaller scoort slechts acht keer in 57 duels voor Auxerre.

Nog voordat Martel de clubleiding van FC Utrecht tipt over Haller, heeft de jonge Fransman al indruk gemaakt op René van der Gijp. De analyticus is in de VI-rubriek Uitsmijter dolenthousiast na het zien van een jeugdtoernooi: 'Sébastien Haller heet-ie. Hij is 1 meter 85, zestien jaar oud en zo sterk als een paard. Ik zweer het je, die kun je zo bij Ajax in de spits zetten. Moeiteloos. Die jongen heeft alles: body, techniek, snelheid. Hij is de verbeterde uitvoering van Patrick Kluivert.'

Haller reageert daar later tegenover VI droogjes op: 'Grappig en bijzonder dat mijn spel destijds in Nederland al bij iemand was opgevallen. Ik ken hem niet, maar als ik het zo hoor, heeft hij er wel verstand van.'

Bij Auxerre heeft Haller het als jongeling steeds minder naar zijn zin. Alles is steeds meer gericht op het fysieke. Waar de afmaker later in Nederland beresterk oogt, moet hij het in Frankrijk nog niet van zijn kracht hebben. De jeugdinternational doet zijn beklag over de speelstijl en is vervolgens nauwelijks meer nodig. FC Utrecht profiteert dankbaar. Er wordt een huurconstructie geregeld en voor acht ton kan hij definitief worden overgenomen. Intern is er kort na zijn toekomst nog twijfel over dat prijskaartje, maar op de tribunes van De Galgenwaard is er geen twijfel. De supporters springen voor de aanvaller in de bres. Rode shirts met de slogan Je suis Haller, je suis Utreg worden voor tien euro per stuk verspreid. Het opgehaalde geld moet de club helpen om de spits binnen te halen.

FC Utrecht zal geen moment spijt krijgen van de transfer. In zijn eerste halfjaar scoort hij in de Eredivisie elf keer en in zijn eerste volledige seizoen komt hij tot zeventien competitiegoals. Haller is naast publiekslieveling ook de aanjager. Voor een spits van 1 meter 90 is hij nog verrassend wendbaar. Dat hij meer is dan een afmaker en aanspeelpunt valt ook al snel in het buitenland op.

Gedurende het seizoen 2016/17 is er steeds meer het besef dat Haller aan zijn laatste jaar in Utrecht bezig is. Het is geen makkelijk seizoen. Van de eerste zes competitiewedstrijden wordt er niet één gewonnen, maar langzaam maar zeker krabbelt de ploeg van Erik ten Hag op. Net als in het seizoen daarvoor haalt Utrecht uiteindelijk de play-offs voor Europees voetbal.

Het trackrecord van Sébastien Haller in de Eredivisie:

Vlak voor de start van dat slotstuk wordt bekend dat Haller aan het einde van het seizoen naar Eintracht Frankfurt vertrekt. De Bundesliga-club betaalt zo'n zeven miljoen euro voor de sterspeler van Utrecht. Ten Hag voorspelt voor hem een mooie toekomst in de Bundesliga en beschrijft de spits als een 'op en top professional'. Haller maakt die woorden in zijn laatste reeks wedstrijden ook waar door tot het uiterste te blijven gaan. Hij scoort bij zijn laatste wedstrijd in Utrecht, de zinderende finale tegen AZ. De 3-0 nederlaag bij AZ wordt in eigen huis te boven gekomen en na strafschoppen gaan de Utrechters Europa in. Het succes wordt groots gevierd, met Haller als stralend middelpunt. Een paar dagen later ligt onderstaande cover in de winkels.