Rashica heeft met Kosovo een droom die niet langer een illusie is

Voorafgaand aan het duel met buurland Montenegro waren de verwachtingen rondom Kosovo hooggespannen. De derby verkocht binnen mum van tijd uit, het Fadil Vokrristadion was tot de nok toe gevuld. Werder Bremen-trainer Florian Kohfeldt sprak zich in gesprek met het Duitse Sportschau al uit over zijn pupil Rashica, die volgens hem stond voor een van de belangrijkste duels van zijn carrière. 'Milot en zijn ploeggenoten kunnen uitgroeien tot helden als ze winnen van Montenegro. Hij staat voor de belangrijkste wedstrijd uit zijn carrière met Kosovo.' De Kosovaarse ploeg stond op dat moment derde in Groep A en kon alleen in het spoor van Tsjechië blijven als er gewonnen werd.

Bondscoach Bernard Challandes ging in aanloop naar het treffen met Montenegro in op het belang van het duel. 'Als we deze wedstrijd winnen houden we de EK-kwalificatiedroom tot op de laatste speeldag in leven.' En dat terwijl zijn ploeg zonder concrete doelstelling begon aan het kwalificatie-avontuur. 'Het belangrijkste voor de groep was het opdoen van meer ervaring en een ingespeeld team worden. Maar natuurlijk kijken we nu verder dan dat en beginnen we langzaamaan te denken: 'wat als, wat als, wat als...'. Het voelt als een droom die niet langer een complete illusie is.'

Challandes, een 68-jarige Zwitser, blijkt het bij het rechte eind te hebben. Zijn ploeg nam het maandag op tegen Montenegro en won – luid aangemoedigd door 13.000 Kosovaren – met 2-0 van de Montenegrijnse buurman. Rashica was basisspeler en bleef de hele wedstrijd binnen de lijnen, maar kwam niet tot scoren. Wel was hij tevreden over het optreden van zijn ploeg. 'We speelden als team echt ijzersterk', zo vertelde de voormalig Vitessenaar de ochtend na de wedstrijd. 'Bovendien waren we echt zorgvuldig in balbezit. Daarom denk ik dat we verdiend hebben gewonnen', aldus de opgetogen Rashica.

De euforie rondom Kosovo is makkelijk verklaarbaar, want het is pas sinds 2016 dat het in Europa gedeeltelijk erkende land een voetbalteam mag afvaardigen van de UEFA en FIFA. Doordat grote namen als Xherdan Shaqiri (Liverpool) en Granit Xhaka (Arsenal) niet overgehaald werden om hun Zwitserse voetbalpaspoort in te ruilen voor een Kosovaarse is Rashica de grote blikvanger van de ploeg. Toch leek het er lang op dat ook Rashica niet voor Kosovo zou gaan uitkomen, want de 23-jarige aanvaller debuteerde in maart 2016 zelfs voor Albanië. Toen echter bekend werd dat Kosovo officieel een voetbalnatie werd, besloot Rashica voortaan voor zijn geboorteland uit te komen. 'Dit is geen keuze tegen Albanië, maar vóór Kosovo', schreef Rashica destijds.

Rashica's band met zowel Albanië als Kosovo is intens, zo blijkt uit een interview van VI uit 2018. 'Het was een moeilijke tijd. Er was oorlog. Op een gegeven moment was het gewoon té gevaarlijk in Kosovo. Net als ongeveer een miljoen andere mensen zijn mijn ouders toen gevlucht naar Albanië. Ik ging mee, maar vraag me er niet te veel over, want ik was toen slechts twee jaar oud. Vluchten was toen het beste alternatief', aldus Rashica. 'Een thuis hadden we niet, we trokken van stad naar stad. Niet wetende wat ons morgen te wachten zou staan. Het was een moeilijke tijd', zo verzucht hij. 'Maar nogmaals, ik was te jong om het echt mee te krijgen.'

Anno 2019 is Rashica met Kosovo dé verrassing van de kwalificatiereeks voor het EK 2020. Het land, dat een kleine twee miljoen inwoners telt, staat met nog twee wedstrijden op het programma op de derde plaats in Groep A van de EK-kwalificatie. Engeland lijkt zich eenvoudig te gaan plaatsen en dat kan nog weleens goed nieuws betekenen voor Kosovo. De ploeg van bondscoach Challandes treft The Three Lions namelijk op de laatste speeldag, als de Engelsen mogelijk al gekwalificeerd zijn voor het EK. Eerst moet Rashica's Kosovo 14 november afrekenen met concurrent Tsjechië, de nummer twee op de ranglijst. Als dat lukt zet de ploeg een reuzenstap richting plaatsing voor het EK van volgende zomer. Bij verlies is er nog een ontsnappingsroute mogelijk via de play-offs van de Nations League.

• Meer over

• M. Rashica
• Kosovo Vrouwen
• EK-kwalificatie 2020
• Kosovo - Montenegro (2-0)