Manchester City

Klassering: vierde plaats (29 punten uit vijftien duels)
Vorm: V-W-W-W-G

Op toeren heeft Manchester City veel weg van een pletwals. De thuiswedstrijden van de club waren dit seizoen vaak van hoog niveau. Enkele weken geleden werd Tottenham Hotspur genadeloos gedeclasseerd. Het werd 6-0 met soms oogstrelende combinaties tussen Yaya Touré, Samir Nasri, Sergio Agüero en Álvaro Negredo. Het voetbal spetterde zoals de eigenaren dat graag zien. De voorbije jaren onder Roberto Mancini was het spel puur resultaatgericht. Nu luidt het devies: eerst spektakel en dan komen de punten vanzelf.

Het City-voetbal draagt duidelijk de signatuur van manager Manuel Pellegrini. Eerder verbaasde de Chileen door Villarreal en Málaga naar grote hoogte te stuwen. In Manchester heeft hij mogelijk de beste selectie in de Premier League tot zijn beschikking. Een belangrijk deel van de spelersgroep vormde de basis voor de landstitel van twee seizoenen geleden. Deze zomer werden daaraan nog enkele toppers toegevoegd.

Uitgelicht
De speler die tot nu toe de meeste aandacht genereert is Sergio Agüero. De Argentijn staat achter Luis Suarez met twaalf doelpunten tweede op de topschutterslijst en moet volgens zijn trainer met zijn capaciteiten tot de vijf beste spelers ter wereld behoren. Ook Nasri heeft zich na de managerswissel herpakt. Als verbindingsspeler tussen middenveld en aanval zorgt hij ervoor dat de pletwals op koers blijft. En dan is er altijd nog Yaya Touré, de voetballer die eenmaal op snelheid door geen mens te stuiten is. De Ivoriaan brengt fysiek geweld met zich mee en kan goed voetballen bovendien.

Arsenal

Klassering: eerste plaats (35 punten uit vijftien duels)
Vorm: V-W-W-W-G

Toen Arsenal-manager Arsène Wenger het wedstrijdprogramma bekeek, zette hij een dikke rode streep bij de maand december. Als het al ergens fout kon gaan, dan wel in de komende weken waarin de topduels elkaar in rap tempo opvolgen. Na de wedstrijd tegen Everton (1-1) en de midweekse trip naar Napels wacht zaterdagmiddag vroeg al de confrontatie met Manchester City. Na twee mindere resultaten en  de bijna-uitschakeling in de Champions League tegen Napoli (2-0 verlies) zal nu moeten blijken of de Gunners daadwerkelijk kampioensproof zijn. De eerste balomwentelingen waren veelbelovend, maar nu de velden zwaarder worden en de duels zich blijven opvolgen moet blijken of de ploeg stressbestendig is. Bij een goed resultaat op bezoek bij City, misschien wel de belangrijkste titelconcurrent, kan Arsenal aantonen dat de uitglijder in Italië slechts een uitzondering was.

Tegen Everton speelde Arsenal volwassen, al doet het resultaat vermoeden dat de Noord-Londense club een mindere dag had. Het frivole combinatievoetbal kwam er niet altijd uit, maar dat was ook te danken aan de vroege pressie van Everton. De ploeg van Roberto Martinez is een van de grote verrassingen van dit seizoen en bood Arsenal meer dan gemiddelde tegenstand. Er ontspon zich daardoor een meeslepend voetbalgevecht dat van begin tot einde boeide.

Uitgelicht
Het treffen tussen Arsenal en Manchester City zou ook wel eens kunnen ontvlammen in een reclamespot voor de Premier League. Aan de zijlijn staan twee trainers die meer nog dan het resultaat uitgaan van de amusementswaarde van de sport. Voetbal als kunstvorm, voetbal als expressie van talent en fantasie.

Onderlinge historie

In de beste jaren van het grote Arsenal met onder anderen Dennis Bergkamp en Thierry Henry was Manchester City nog een weinig betekende tegenstander. Tijdens het seizoen 2002/03 wonnen The Gunners met 1-5 op bezoek in Manchester. Doelpunten werden gemaakt door Bergkamp, Henry, Patrick Vieira, Sol Campbell en Robert Pires. De laatste jaren zijn de onderlinge duels in balans en bepaalt de vorm van de dag het resultaat.

• Meer over

• Álvaro Negredo
• S. Agüero
• Y. Touré
• Arsenal
• Manchester City
• Premier League 2013/2014