Tranen bij Higuaín: 'We hebben niets verkeerd gedaan'
Met twaalf punten uit zes duels heeft Napoli tóch nog naast een ticket voor de achtste finales van de Champions League gegrepen. De onvrede over die uitschakeling was groot.
Woensdagavond won Napoli in eigen huis wél knap met 2-0 van de Engelse koploper Arsenal. Omdat Borussia Dortmund nipt won bij Olympique Marseille, in de 87ste minuut maakte Kevin Grosskreutz de winnende goal, eindigen Dortmund, Arsenal en Napoli allemaal op twaalf punten in Groep F. Uiteindelijk maakten de Napolitanen één goal te weinig. Het was de eerste keer in de huidige opzet van de groepsfase dat een ploeg met twaalf punten niet doorbekert. Paris Saint-Germain was in het seizoen 1997/98 wel dat lot toebedeeld, maar toen gingen alleen de groepswinnaars én de twee beste nummers twee door. PSG zat daar toen niet bij.
Gonzalo Higuaín kon maar niet geloven dat het Champions League-avontuur afgelopen was. Na het laatste fluitsignaal en het slechte nieuws uit Marseille liet de Argentijnse spits zijn tranen de vrije loop. 'We hebben niets verkeerd gedaan. We hebben twaalf punten, net als die andere ploegen. En nog vliegen we eruit. Terwijl we het zó goed gedaan hebben.'
Trots
Trainer Rafael Benítez sprak woorden van gelijke strekking. 'We hebben getoond met deze club op het goede spoor te zitten. Iedereen mag trots zijn op onze prestatie. We verdienden het om door te gaan, maar voetbal is nu eenmaal soms hard.'
Benítez verklapte dat hij steeds op de hoogte was van de stand in Marseille. 'Toen het daar nog 1-1 stond, wilden we niet alles op de aanval zetten vanwege een mogelijke counter van Arsenal. Helaas won Dortmund nog. Maar toch ben ik tevreden. En hoewel het wel eens ondersneeuwt door de goede prestaties van Juventus en AS Roma, zij we ook in Italië aan een heel goed seizoen bezig', doelt hij op de derde plek in de Serie A met respectievelijk acht en vijf punten achterstand op de twee genoemde ploegen.
Door de uitschakeling wacht voor Napoli deelname aan de Europa League. Vorig seizoen won Benítez dat toernooi met Chelsea. 'Maar daar wil ik nog niet aan denken. De Europa League begint pas weer in februari.'
Mertens
De Europa League is ook bekend terrein voor Dries Mertens, die de laatste seizoenen met FC Utrecht en PSV in dat toernooi uitkwam. Gedesillusioneerd stond ook hij na afloop de pers te woord. 'Een enorme teleurstelling. We dachten dat we door zouden gaan en maakten zelfs nog 2-0. Toen hoorden we dat Dortmund had gescoord. Verschrikkelijk. Maar we mogen alsnog trots zijn', besloot ook hij met opgeheven hoofd.