Wie pikt de gevaarlijkste Premier League-speler buiten The Big Six op?

Wie het zien van Premier League-voetbal wil combineren met een klassiek Engelse sfeer doet er in Londen goed aan naar het zuiden van de metropool af te dalen. In stadsdeel Croydon en op Selhurst Park is weinig te merken van de grandeur van de Premier League. Buitenlandse revelaties spelen er alleen voor de bezoekende partij. Crystal Palace is dan wel in handen van rijke Amerikanen, van de selectie straalt weinig ambitie af. Recordaanwinst Christian Benteke rendeert dit seizoen totaal niet (twee goals in 28 wedstrijden) en veel spelers die zich comfortabel voelen met de bal aan de voet zijn er ook niet, zo weet De Boer inmiddels als geen ander. Echt gevaar komt er vaak pas als de bal naar de grote artiest gaat.

Wilfried Zaha is al jaren een van de absolute dribbelkoningen in het Engelse voetbal. Met zijn avontuurlijke spel dwingt hij in het seizoen 2012/13 vanuit het Championship een transfer af naar Manchester United. De van Crystal Palace overgenomen aanvaller is een van de laatste aankopen in het tijdperk van Sir Alex Ferguson bij The Mancunians. Onder David Moyes gaan de prestaties in Manchester al snel bergafwaarts en het laatste waar de manager dan behoefte aan heeft is een buitenspeler die volop risico in zijn spel legt. Want dat is de enige manier waarop Zaha speelt. Het is alles of niets, telkens weer de back opzoeken en de actie maken. In Manchester is er in die roerige tijd geen gelegenheid voor.

De durf is wat bij Crystal Palace nu juist weer gevraagd wordt van Zaha, die in 2015 definitief terugkeert op het oude nest na zijn mislukte avontuur bij United. De rentree van de dribbelaar is met terugwerkende kracht nu de redding gebleken van The Eagles. Waar velen gebukt gaan onder de degradatiedruk, blijft de Londenaar met Ivoriaanse roots zijn acties maken. De aanvaller van de nummer veertien van Engeland is met een ruime voorsprong op Eden Hazard degene met de meeste dribbels dit seizoen in de Premier League. Tekenend voor de afhankelijkheid van Zaha is dat Crystal Palace in de negen competitiewedstrijden zonder zijn ster dit zijn seizoen geen punt gepakt heeft. Drie van die negen duels waren onder De Boer.

Dit seizoen heeft Zaha in twee periodes aan de kant gestaan met een knieblessure. Zijn rentree begin maart komt als geroepen na drie opeenvolgende nederlagen waardoor de ploeg van Roy Hodgson dan weer is afgegleden naar de degradatiezone, als bewijs van hoe fragiel het elftal nog altijd is. Mede door drie goals van Zaha in de laatste drie speelronden is redding nu nabij.

Zaha raakt afgelopen week nog in opspraak na wel heel nadrukkelijk op zoek te zijn geweest naar een strafschop in de uitwedstrijd tegen Watford. De overtredingen op hem, de vermeende schwalbes en het spektakel zijn onlosmakelijk verbonden aan zijn spel. Zaha bestempelt degenen die een schorsing willen als meelopers. 'Ik speel gewoon mijn spel en mensen blijven toch wel hun mening geven, dat is prima. Maar ik blijf op deze manier spelen', luidt zijn reactie.

Dat laatste is misschien ook wel wat hem heeft opgebroken bij Manchester United, het zelden voor de veilige weg kiezen. In de absolute top valt of staat alles met rendement, dat langzaam maar zeker is toegenomen bij de nu 25-jarige buitenspeler. Is hij klaar voor een nieuwe kans bij een club uit de topzes? Volgens Palace-manager Roy Hodgson wel: 'Zijn dribbels en de kwaliteit die hij levert aan de bal is al heel lang goed, dus welke stap kan hij maken om op gelijke hoogte te komen met Alexis Sánchez en Eden Hazard? Ik geloof dat hij daarvoor de kwaliteiten heeft. Er is geen reden dat hij die stap niet kan maken of zelfs beter kan worden, maar dit seizoen was het vechten.' Als iemand na de definitieve redding een beloning verdient, dan is het Zaha wel. De vraag is of die er gaat komen in de vorm van een transfer. Manchester City wordt genoemd als een van de geïnteresseerde clubs.

• Meer over

• Crystal Palace
• Premier League 2017/2018
• Crystal Palace - Leicester City (5-0)