‘Mensen zeggen dat je een nieuwe Pogba gaat zien als Mourinho weg is. Geloof me: dat gebeurt niet. Ja Manchester United-fans, ik kan jullie verzekeren dat dat écht niet gaat gebeuren.’ Was getekend, op 29 september van het vorige jaar: Jamie Carragher. Zelden zat een voetbalanalyticus er zo naast.
Er volgden nog een aantal zinnen uit de mond van de Liverpool-icoon tijdens die bewuste uitzending van Sky Sports. Zoals: ‘Niemand voetbalt twee jaar voor een club en wordt ineens een andere speler als de manager is gevlogen.’ En: ‘Hij is niet zo goed als hij denkt dat hij is.’ Zo vreemd als dat nu misschien allemaal klinkt, werd dat destijds helemaal niet ervaren. Carragher kreeg uit allerlei hoeken zelfs bijval. Een aantal United-coryfeeën koos openlijk de kant van José Mourinho, die op dat moment toch alleen maar met raar gedrag de headlines haalde en niet bepaald met prestaties. Er werd, kortom, volop getwijfeld aan Paul Labile Pogba. Die 105 miljoen euro leek in elk geval veel te duur betaald.
‘Het is een beetje teleurstellend, omdat hij ons geen enkel respect toonde’, aldus Alex Ferguson in 2012. ‘Om eerlijk te zijn ben ik best blij dat hij weg is’
Aan de andere kant: de Fransman met Guinese ouders was vlak daarvoor wel gewoon wereldkampioen geworden. Onder bondscoach Didier Deschamps, die hem al jaren onder alle omstandigheden het volledige vertrouwen geeft. Zoals Ole Gunnar Solskjær nu eveneens doet bij Manchester United. Ze krijgen er veel voor terug, heel veel. Een portret van een vaak omstreden voetballer en een antwoord op de vraag waarom Paul Pogba, die deze vrijdag alweer 26 jaar wordt, zich zo heeft kunnen terugvechten na een persoonlijke crisis. Gevolgd door een nieuwe vraag: kan hij dat niveau nu blijven doortrekken?