Countdown naar herstart CL: Messi topscorer in KO-fase
VI telt dagelijks met een opmerkelijke statistiek af naar de herstart van het 21ste Champions League-seizoen, dat over één dag begint.
Lionel Messi begint met Barcelona op 20 februari aan de achtste finale tegen AC Milan in de wetenschap dat hij afgetekend topscorer van de knock-outfase in de Champions League is met 26 goals. Een jaar geleden seizoen moest hij die titel nog delen met Raúl en Andriy Shevchenko.
Het trio had begin 2012 elk achttien doelpunten achter zijn naam staan, maar Messi nam al gauw afstand. Met name in het tweeluik met Bayer Leverkusen haalde de nog altijd pas 25-jarige Argentijn flink uit. Tijdens de uitwedstrijd (3-1 winst) hield hij zich met één doelpunt nog in, maar de return in Camp Nou (7-1, foto onder) stond vrijwel volledig in het teken van de vijfklapper van Messi, de eerste ooit van een speler in het miljoenenbal.
Krap een maand later was het Catalaanse thuispubliek in de kwartfinale tegen Milan opnieuw getuige van een scorende Messi. Uit een tweetal door arbiter Björn Kuipers toegekende strafschoppen tilde hij zijn productie in de knock-outfase naar 26 treffers en schoot hij Barcelona bovendien naar de halve finales van het miljoenenbal. 
Hoewel Messi in de verloren halve eindstrijd tegen de latere winnaar Chelsea niet tot scoren kwam, is het gat met zijn achtervolgers groot. Raúl (Al Sadd, Qatar) en Shevchenko (gestopt) vormen met achttien goals geen concurrentie meer en zijn inmiddels voorbijgestreefd door Cristiano Ronaldo, die afgelopen jaargang liefst zeven keer scoorde voor Real Madrid in de dubbele ontmoetingen met CSKA Moskou, APOEL Nicosia en Bayern München en op twintig doelpunten staat.
Ronaldo is met de eerste van twee confrontaties met Manchester United (woensdag) in aantocht de voornaamste uitdager van Messi. Ronaldo's aanstaande opponent Wayne Rooney is met veertien goals de nummer drie van de dit seizoen nog actieve spelers. Net als Rooney vormen ook Didier Drogba (13), Kaká (10), Arjen Robben (9) en Mario Gomez (8) voorlopig geen bedreiging voor Messi.
Opvallend is dat van alle spelers uit de topvijftien Robben samen met Frank Lampard de enige speler is die minstens zestig procent van zijn CL-goals in knock-outduels maakte. Waar Lampard met 68,2 procent wat dat betreft ongenaakbaar is, troeft ook Robben met zestig procent de rest van de Europese elite af.
Mede daardoor is de buitenspeler van Bayern München de productiefste Nederlander in knock-outwedstrijden. Ruud van Nistelrooy volgt op respectabele afstand. Hij maakte slechts zes van zijn 56 CL-treffers niet in een pouleduel, één meer dan Robin van Persie en Dirk Kuijt. Volgende week dinsdag kan Robben in de achtste finale tegen Arsenal als eerste Nederlander de grens van tien knock-outgoals overschrijden. (Tim Vos) 