Emotionele dag voor Sterling: van schitterende jeugdfoto naar winnende goal

De 26-jarige Sterling beleefde in de slotfase van het seizoen met Manchester City niet bepaald zijn beste weken. Bovendien was de concurrentie moordend in de Engelse EK-selectie, zo maakte Jack Grealish in de oefenduels grote indruk. Toch koos bondscoach Gareth Southgate voor Sterling, die de Engelse keuzeheer terugbetaalde met de winnende goal op aangeven van die andere uitblinker: Kalvin Phillips.

Sterling kon zijn geluk niet op na zijn vijftiende goal in 62 interlands. 'Dit is geweldig voor mij. Om hier op Wembley, vlakbij waar ik ben opgegroeid, te mogen spelen… En dan ook nog te mogen scoren… Ik heb als kleine jongen het stadion gebouwd zien worden. Ik had het al tegen mezelf gezegd: "Hier moet je scoren!" En als dat dan lukt; heerlijk!', zo verwees hij ook naar de foto die hij vanochtend met zijn volgers deelde (zie onderaan).

Dat richting het duel met de Kroaten werd gesteld dat Sterling niet in de basiself hoorde, deed hem niet zoveel. 'Of ik mijn uitverkiezing waargemaakt heb? Ik hoop het', zo antwoordde hij na een korte stilte. 'Ik denk dat het op een groot toernooi nodig is om alle randzaken uit te bannen. Je moet zonder zorgen de focus op de wedstrijden kunnen houden. Ik weet wat ik kan bijdragen. Er waren tal van redenen dat ik niet scoorde bij City, maar dat is nu allemaal irrelevant. Het gaat om Engeland. Ik ben hier nu. En ik ga er vol voor.'

Het was voor Sterling ook een unicum. Hij had immers nog niet gescoord voor Engeland op een eindtoernooi. 'Daar had ik niet zo bij stilgestaan', aldus de aanvaller, die ook enorm genoten had van de fans op Wembley. 'Druk? Nee, het zorgt voor een boost.'

Southgate vertelde zeer blij te zijn voor de doelpuntenmaker. 'Hij was zó gevaarlijk. En dat het hele duel. Hij laat met zijn goal zien dat we in hem moeten geloven.'

Shearer
Analyticus Alan Shearer sprak van 'een dappere keuze' van de Engelse bondscoach. 'Ik zeg hier nu niet dat Sterling goal na goal gaat maken dit toernooi, maar dit was een moedig besluit van Southgate. Hij kent hem goed, werkt al veel langer met hem en heeft tijdens de training aan een plan met Sterling gewerkt. Raheem heeft hem nooit in de steek gelaten. Vandaag bleek dat nog maar eens.'

• Meer over

• R. Sterling
• Kroatië
• Engeland
• Europees Kampioenschap 2020
• Engeland - Kroatië (1-0)