Engelse hoop op EK-succes neemt toe na primeur tegen Kroatië

In de week voorafgaand aan het EK had Southgate de Engelse fans opgeroepen om als één blok achter het land te staan. Tijdens de vriendschappelijke interlands klonk er boegeroep toen de spelers knielden, als statement tegen racisme. Zondag op Wembley klonk er ook even wat gefluit, maar het werd overstemd door de klappende fans.

Engeland leek geïnspireerd door het klappende gedeelte van het publiek, want de ploeg van Southgate begon uitstekend aan de wedstrijd. Al in de zesde minuut was de thuisploeg dicht bij een voorsprong, maar de inzet van Phil Foden belandde tegen de binnenkant van de paal. Kroatië had in de openingsfase weinig in te brengen en moest lijdzaam toezien dat Sterling en Kalvin Phillips ook mogelijkheden kregen. Na een half uur ging de Engelse storm echter liggen en kwam Kroatië steeds beter in de wedstrijd. Overigens zonder zelf voor gevaar te volgen.

De tweede helft kwam moeizaam op gang, maar de eerste echt goede kans was meteen raak. Uitblinker Phillips stuurde Sterling weg met een steekpass en de aanvaller bleef uiterst koel alleen voor Dominik Livakovic. Daarmee nam Sterling sportieve revanche, want maar weinigen hadden hem in de basis verwacht. Dat Southgate ervoor koos Sterling op te stellen in plaats van Jack Grealish of Jadon Sancho zorgde voor gefronste wenkbrauwen. En dat terwijl Sterling als international geweldige cijfers kan overleggen. In zijn laatste zeventien interlands was hij betrokken bij negentien goals. Sowieso won Engeland de laatste tien interlands waarin Sterling scoorde.

De 1-0 zorgde voor opluchting en kort daarna kreeg Harry Kane, die verder een onopvallende wedstrijd speelde, een mogelijkheid op een tweede Engelse treffer. De aanvaller belandde echter ongelukkig tegen de paal, maar kon de wedstrijd na een korte behandeling vervolgen. Ook was er even schrik om John Stones, die geblesseerd naar de grond ging. Maar ook de verdediger kon verder, waardoor Engeland ongeschonden uit de strijd kwam. Waar Kroatië in 2018 nog een einde maakte aan de WK-droom van Engeland door in de halve finale (na verlenging) te winnen, zal de hoop op Europees succes alleen maar toenemen door de goede start van dit toernooi.

Door de overwinning beleefden The Three Lions een primeur, want nooit eerder in de EK-geschiedenis had Engeland zijn openingswedstrijd gewonnen. Bij de tiende poging was het eindelijk raak. Komende vrijdag is Wembley ook het strijdtoneel voor de tweede groepswedstrijd van Engeland. Schotland is dan de tegenstander. Kroatië treft eerder die avond Tsjechië.

DE BEOORDELINGEN VAN ENGELAND - KROATIË:

• Meer over

• Kroatië
• Engeland
• Europees Kampioenschap 2020
• Engeland - Kroatië (1-0)