Hoe een promovendus de Bundesliga op zijn kop zette

4 juli 2004, het hoogtepunt van de Ottokratie. Na de 1-0 zege op gastheer Portugal in de EK-finale zegt de keuzeheer van Griekenland dat verrassingen nu eenmaal onderdeel zijn van het voetbal. Otto Rehhagel, de man van deze uitspraak, weet dat als geen ander. Ruim zes jaar daarvoor heeft hij 1. FC Kaiserslautern naar de Duitse titel geleid. De koppige Roten Teufel hielden hun hoofd koel, waar Bayern München aan stress ten onder ging, getuige ook de legendarische woedeuitbarsting van trainer Giovanni Trapattoni op een persconferentie in het voorjaar van 1998.

Het verhaal van de Sensationsmeister begint in 1996. Hoewel de selectie van Kaiserslautern grote namen als Andreas Brehme, Miroslav Kadlec en Pavel Kuka herbergt, degradeert de club uit de Bundesliga, waarin het tot dan toe in elk seizoen is uitgekomen. De toen nog redelijk gefortuneerde club uit Rijnland-Palts kan de selectie aardig bij elkaar houden en zich hier en daar zelfs versterken. De belangrijkste aanwinst is waarschijnlijk Rehhagel, die ervoor zorgt dat Kaiserslautern meteen weer promoveert.

Rehhagels ploeg wordt aan de vooravond van het seizoen 1997/98 zeker niet als een gedoodverfde degradant beschouwd. Daarvoor is de equipe - in de zomer aangevuld met onder anderen Ciriaco Sforza en het talent Michael Ballack - simpelweg te sterk. Een plaats in het linkerrijtje, dat is het streven. Vanzelfsprekend is Kaiserslautern de grote underdog in de openingswedstrijd, zoals elke club die op bezoek gaat bij Bayern. De mannen van Rehhagel geven echter bijna niets weg en krijgen het Olympiapark in de tachtigste minuut stil door een rake kopbal van Michael Schjönberg. 'Dit zijn drie punten in de strijd tegen degradatie', zegt de Deense verdediger na afloop.

Sowieso slaat Kaiserslautern vaak in de slotfase toe. Het team van uitblinker Sforza heeft vaak net iets meer in de tank dan de tegenstander en de spelers beschouwen elke wedstrijd alsof het hun laatste is. Je zou het Simeone-voetbal avant la lettre kunnen noemen. Met Olaf Marschall loopt een speler in de spits die alles wat hij aanraakt in goud verandert. De kopsterke aanvaller met het uiterlijk van een Hongaarse huisschilder maakt op de vierde speeldag met twee goals het verschil in de thuiswedstrijd tegen Schalke 04. Door de 3-0 overwinning eigent Kaiserslautern zich de koppositie toe om deze het hele seizoen niet meer af te staan. Na de overwinning op 1860 München tijdens de 26ste speelronde bedraagt de voordelige marge op Bayern zelfs negen punten. De winnende goal komt op naam van Ratinho, die dat seizoen heerst op het middenveld.

Voorjaarscrisis

In Duitsland wordt dat seizoen voortdurend gespeculeerd over wanneer Kaiserslautern zijn ineenstorting zou beleven, net als een kleine twintig jaar later in Engeland zal gebeuren met Leicester City. En inderdaad, de Roten Teufel beleven een ongekende inzinking, een voorjaarscrisis in optima forma. Tussen 28 maart en 18 april pakt het team van Rehhagel slechts drie van de maximale twaalf punten. Kaiserslautern heeft echter het geluk dat er niemand klaar staat om de fouten af te straffen. Bayern is te labiel en alle andere clubs winnen en verliezen het hele seizoen van elkaar in een volstrekt onvoorspelbare competitie.

Zo houdt Kaiserslautern alles in eigen hand en na de 3-2 overwinning op Borussia Mönchengladbach, met een goal in de laatste minuut van Marschall, is ook alle spanning van de benen. Zo kan de promovendus op 2 mei 1998 de kampioensbanier hijsen. Precies dat gebeurt: VfL Wolfsburg wordt met 4-0 onder de voet gelopen op de stijf uitverkochte Betzenberg. Bayern komt bij MSV Duisburg niet verder dan een doelpuntloos gelijkspel.

Een seizoen uit duizenden, waarin alle sterkhouders hun beste jaar in hun loopbaan beleven en de topclubs niet bij de les zijn. Kaiserslautern zou na de landstitel langzaam wegzakken en bivakkeert inmiddels in de onderste regionen in de Tweede Bundesliga. Dat maakt fans weemoedig in het jaar waarin wordt stilgestaan bij het twintigjarig jubileum van de iconische titel.

Topvijf Bundesliga in 1997/98:

• Meer over

• Bundesliga 2017/2018