Hoe VVV kennismaakte met een onvergetelijk Japans fenomeen

Behalve VVV-Venlo slikt ook zijn bedrijf Seacon Logistics veel van de tijd van Hai Berden op. Zo nu en dan kan de clubvoorzitter de passies combineren. Voor zaken is hij regelmatig in Japan en daar informeert hij bij Sef Vergoossen of de Limburger als trainer van Nagoya Grampus Eight geen leuk Japans talent voor hem heeft. Vergoossen geeft een gouden tip. Keisuke Honda is de naam van de speler die zich niet veel later vol bravoure voorstelt aan de sponsoren in Venlo voorstelt als de nieuwe aanwinst. 'Ik ben Honda. Niet de auto, maar de voetballer.'

Het is begin 2008 als de Japanner neerstrijkt in Noord-Limburg. Nederland kent hij vooral van Guus Hiddink, de Nederlander die bij het WK in Japan en Zuid-Korea de Koreanen tot grote hoogte laat stijgen. Van de afwezigheid van Oranje bij dat toernooi in 2002 begrijpt hij niets, vertelt hij later aan VI. 'Jullie coaches zijn wel in staat om Zuid-Korea naar de halve finale te helpen, maar niet om Oranje naar het toernooi te brengen? Zo veel kwaliteit in huis, maar op de raarste momenten gaat het mis.'

In De Koel groeit Honda al snel uit tot een attractie. Hij is geen doorsnee Japanner, van wie het stereotype bestaat dat ze bescheiden zijn. De kenmerkende arbeidsethos heeft Honda wel, maar hij is veel brutaler dan veel van zijn landgenoten. Met veel flair probeert hij zijn stempel op het spel van VVV te drukken, maar het is in het eerste halfjaar niet genoeg. De Limburgers degraderen uit de Eredivisie.

Op het tweede niveau ontpopt Honda zich tot de grote dirigent. Voorin is de Japanner de smaakmaker, samen met Ruben Schaken, ook even zijn buurman in Venlo. De buitenspeler beschrijft Honda in gesprek met de NOS als volgt: 'Een relaxte jongen, maar wel met de focus op voetbal en presteren. Honda was ook wel een apart ventje. Als hij 's middags wilde rusten, gaf hij zijn vrouw zijn creditcard en zei hij: ga jij maar lekker shoppen, dan kan ik rustig slapen.'

Berden zegt bij VVV nog nooit zo'n karakter te hebben meegemaakt. Op mentaal vlak vergelijkt de bestuurder Honda met Johan Cruijff; grenzeloze ambitie en rebels. Op alle vlakken is Honda de beste bij de Limburgers, die mede dankzij zestien goals van de grote ster direct weer promoveren naar de Eredivisie. Hij komt dan weer dichter bij het afstrepen van wensen. Bij hem thuis heeft Honda langs de tv een lijst met doelstellingen als tien keer scoren in de Eredivisie opgehangen bij de tv. Op het lcd-scherm flitsen op wedstrijddagen goals van Dennis Bergkamp voorbij. Ter inspiratie kijkt de Japanner standaard voor iedere wedstrijd de dvd met de honderd mooiste goals van The Non-flying Dutchman. 'Ik kan er geen genoeg van krijgen. Bergkamp is een fantastische speler die ik altijd heb bewonderd', verklaart hij in de VI.

Zo extravert als Honda op het veld met zijn acties is, zo kalm is hij daarbuiten. Behalve in de karaokebar in Düsseldorf, die hij regelmatig bezoekt om met vriendin te ontspannen. Het helpt tegen de heimwee. Verder kan Honda met zijn Japanse vechthond Tetsu gevonden worden in de bossen van Tegelen, of zit hij achter de piano om tot rust te komen. Zo leeft een van de grootste Japanse voetbalsterren van zijn generatie in Limburg. Tot de Russische lokroep klinkt.

Na de promotie is Honda direct een van de blikvangers in de Eredivisie. Bij de openingswedstrijd tegen PSV (3-3) scoort hij en geeft hij een assist. Na vier duels staat de teller in dat seizoen al op vijf goals. Het is al snel duidelijk dat hij onhoudbaar is. Halverwege het seizoen 2009/10 vertrekt de spelmaker dan ook naar CSKA Moskou, dat zes miljoen euro betaalt. De drie kisten met de beste Japanse rijst worden in het spoor van Honda van Tegelen naar Moskou vervoerd. Honda speelt vier seizoenen in Rusland en vertrekt dan naar AC Milan. In 2017 volgt dan de overstap naar CF Pachuca en sinds 2018 speelt hij bij Melbourne Victory.

In Venlo zijn ze Honda door de avonturen in Mexico en Australië inmiddels wel uit het oog verloren, maar de herinneringen zijn blijvend. Bij het horen van Honda's naam denkt geen Venlonaar meer aan een auto.