Het fenomeen dat toch geen standbeeld kreeg naast Old Trafford

De clubstatisticus van Manchester United moest in de vroege lente van 2003 toegeven dat hij er een aardige kluif aan had, aan de doelpuntenwoede van die Van Nistelrooy. ‘Ruud heeft de klok teruggezet’, vertelde Cliff Butler in VI. ‘Met 72 treffers in 95 officiële wedstrijden is hij een goalgetter van het formaat dat United járen niet heeft gehad. Alleen grote jongens zoals Bobby Charlton en Denis Law kunnen dergelijke cijfers voorleggen.’ VI kopte op de cover dan ook met Ruud van Nistelrooy, aanstaande legende.

Het verhaal was een van de vele lofzangen aan het adres van de Brabander die op dat moment bezig was aan de beste jaren van zijn voetballeven. In april 2002 riepen de spelersvakbond PFA én de fans hem uit tot Voetballer van het Jaar. Het jaar erop kroonde Van Nistelrooy zich tot topscorer van de Champions League, topscorer van de Premier League, maakte hij drie hattricks in de competitie, werd hij door de organisatie van de Premier League uitgeroepen tot Speler van het Seizoen én kwamen ook eindelijk de eerste clubprijzen. Naast het Community Shield won United de landstitel.

Van Nistelrooy was bij lange na nog geen dertig en leek hard op weg nóg harder te gaan bloeien dan hij al deed. Hoewel hij toen ook al kritisch kon zijn (‘Hij moet minder egoïstisch gaan spelen’), was Alex Ferguson ervan overtuigd dat ‘er ooit een standbeeld van Van The Man zou komen te staan naast Old Trafford’. Het was een van de zeldzame keren dat de legendarische manager ernaast zat met een voorspelling. Amper drie jaar later raakte Ferguson volledig gebrouilleerd met zijn voormalige oogappel en werkte hij hem met harde hand buiten de deur.

• Meer over

• Premier League 2018/2019