Ricardo Carvalho, politieman op voetbalschoenen

Met 38 jaar is Carvalho de oudste veldspeler van het EK. Hij groeide in 2004 uit tot een van de beste centrumverdedigers van Europa en is twaalf jaar later nog steeds van grote waarde voor de nationale ploeg. Carvalho slaat in de Portugese selectie een brug tussen twee tijdperken. Toen hij in 1998 debuteerde als profvoetballer, zat Cristiano Ronaldo in de brugklas en was Renato Sanches een zuigeling. Carvalho speelde samen met Rui Costa en Luis Figo, Portugese grootheden die veel van zijn huidige ploeggenoten alleen kennen van posters en televisie.

Bondscoach Fernando Santos is verguld met een speler als Carvalho in zijn ploeg. Hij is gedisciplineerd, gedreven en altijd bereid jonge spelers te helpen. Waar zijn concurrenten Bruno Alves en Pepe bekend staan om hun korte lontje, laat Carvalho zich zelden uit balans brengen. In 89 interlands werd hij geen enkele keer van het veld gestuurd.

Het is een tekenend gegeven voor de man die als schooljongen droomde van een carrière als politieman, als tiener wars was van bezoekjes aan de discotheek en tegenwoordig naar de muziek van James Blunt luistert als hij tot rust wil komen. Toen hij negentien was, leerde hij zijn huidige vrouw Karina kennen in een koffiebar. Hij was op slag verliefd, maar te verlegen om haar mee uit te vragen. 'Uiteindelijk heeft zij het initiatief genomen. Onze eerste date was een wandeling over het strand', zei Carvalho jaren later.

Strandwandelingen werden een vast ritueel voor het koppel. 'In Porto staan prachtige huizen langs het strand. Toen we daar vroeger langs liepen, mijmerden we altijd over hoe het zou zijn om zo'n mooi huis te hebben. Een paar jaar later lukte het ons om daar een huis te kopen. Daarmee kwam onze droom uit.'

Carvalho was toen uitgegroeid tot steunpilaar van FC Porto, dat in 2004 stuntte door onder José Mourinho de Champions League te winnen. Een paar weken later vertrok de mandekker in het kielzog van zijn trainer naar Chelsea. 'In mijn eerste twee jaar in Londen had ik het moeilijk', blikte Carvalho terug. 'Het spel was veel fysieker dan ik gewend was. Mijn reflex was om aan mijn spiermassa te werken, maar toen greep Mourinho in. "Als je sterker wordt, verlies je je snelheid en wendbaarheid. Dat is je kracht", zei hij. Ik heb dat advies aangenomen en dat is aardig uitgepakt.'

Wat heet, want in zijn zes jaar bij Chelsea groeide Carvalho uit tot een van de beste centrale verdedigers van zijn generatie. Toen Mourinho twee jaar geleden gevraagd werd het sterkste elftal samen te stellen van alle spelers waar hij mee werkte, was Carvalho de eerste speler die hij noemde. Andersom is de verdediger ook lovend over de trainer die hij later opnieuw tegenkwam bij Real Madrid. 'Hij is met afstand de beste coach die ik ooit gehad heb. Hopelijk zien we elkaar ooit nog eens terug bij de nationale ploeg', zei Carvalho drie jaar geleden.

Van een vierde samenwerking met Mourinho zal het waarschijnlijk niet meer komen, hoewel Carvalho nog geen plannen heeft om met pensioen te gaan. Hij wil nog zeker een jaar de orde handhaven in zijn verdediging, zoals hij dat inmiddels al achttien jaar doet. Daarmee is zijn jongensdroom om politieman te worden op voetbalschoenen alsnog uitgekomen.

• Meer over

• Ricardo Carvalho
• Portugal
• Europees Kampioenschap 2016 Frankrijk