Kevin Phillips, de topscorer die nooit schoot

De enige Engelse speler die het ooit tot Europees Topscorer van het Jaar heeft geschopt, heet niet Bobby Charlton, Jimmy Greaves, Gary Lineker, Alan Shearer of Wayne Rooney. Stuk voor stuk aanvallers die tot de verbeelding spreken. Nee, het is Kevin Mark Phillips uit Hitchin, Hertfordshire. Ook tot zijn eigen verrassing.

Want het was heel goed mogelijk geweest dat de spits zich tevreden had moeten stellen met een bescheiden carrière als rechtsback. Southampton-manager Chris Nicholl zag eind jaren tachtig, begin jaren negentig namelijk maar bitter weinig in de aanvalskracht van de zelfopgeleide Phillips. Met zijn 1 meter 70 veel te klein voor een spits, zo oordeelde de trainer. Misschien dat-ie als verdediger wel zijn waarde zou hebben, maar daarvan kwam Nicholl al snel terug. Na twee kleurloze duels in het tweede kon Phillips inrukken.

‘De eerste twee, drie maanden daarna voelde het alsof mijn wereld was ingestort, dat mijn route richting het profvoetbal dood liep’, vertelde de uiteindelijk achtvoudig Engels international eens in The Guardian. ‘Achttien was ik, en ging maar werken in de fabriek waar mijn moeder op de boekhouding haar geld verdiende. Daar raapte ik mezelf weer bij elkaar en besloot meteen toe te happen zodra een non-league-club uit de buurt interesse zou tonen. Ik zou nóóit opgeven, ik gelóófde vanaf dat moment weer in mezelf en dat zou voor altijd zo blijven.’

Toen voormalig Arsenal-aanvaller Ian Allinson zijn spelers vroeg hem uit de brand te helpen, kwam Phillips’ gouden kans. Door een aantal blessures had de manager van het nietige Baldock Town geen aanvaller meer over. De tot dat moment nog altijd als rechtsback ploeterende Phillips stak zijn vinger op en scoorde vervolgens tweemaal in zijn allereerste wedstrijd als spits. ‘From that moment I never looked back.’

Zijn carrière kwam eindelijk op gang, en bracht hem op een niveau waar hij nooit van had durven dromen. Vooral zijn eerste drie jaar als aanvalsleider van Sunderland – in een tijd dat The Black Cats nog wél lelijk konden uithalen met hun nagels – maakte hij indruk als goalgetter. Met opeenvolgend 29, 23 en 30 competitietreffers in een seizoen.

Die laatste prestatie, extra bijzonder doordat Phillips die leverde in het tenue van een promovendus in de Premier League, bezorgde hem vele prijzen. Premier League-topscorer, Premier League-speler van het Seizoen en dus Europees Topscorer van het Jaar. Was intuïtie het grote geheim? Niet alleen: ‘Mijn vader zei altijd dat je meer doelpunten zult maken als je de bal in het net probeert te passen, in plaats van ‘m zo hard mogelijk binnen te schieten. Dat is altijd in mijn hoofd blijven zitten.’

• Meer over

• Premier League 2018/2019